Exenatida

¿Qué es la exenatida?

La exenatida es un agonista del receptor de GLP-1¹: un péptido que imita al GLP-1, una hormona natural del intestino. Se trata de una copia sintética de la exendina-4, una molécula descubierta en el veneno del monstruo de Gila, un lagarto venenoso de gran tamaño propio del suroeste de Estados Unidos.

La desarrollaron Amylin Pharmaceuticals y Eli Lilly, más tarde la comercializó AstraZeneca, y se vendió como Byetta (inyección dos veces al día) y Bydureon BCise (inyección semanal).

Historia de la exenatida

Todo empezó con un lagarto. A comienzos de los años noventa, el endocrinólogo John Eng estudió el veneno del monstruo de Gila² e identificó un péptido de tipo hormonal, la exendina-4, muy parecido al GLP-1 humano pero mucho más duradero en el organismo. Mientras que el GLP-1 humano se degrada en minutos, la versión del lagarto se mantenía durante horas, lo que la convertía en un candidato práctico a fármaco.

De ese hallazgo nació la exenatida. En 2005, Byetta se convirtió en el primer fármaco GLP-1 aprobado por la FDA (agencia reguladora de EE. UU.) y abrió paso a toda la clase que hoy incluye la liraglutida, la semaglutida y la tirzepatida. En 2012 llegó una versión semanal, Bydureon. En 2024, AstraZeneca retiró³ Byetta y Bydureon BCise del mercado estadounidense por razones comerciales. En mayo de 2025 salió un genérico de Byetta, de modo que la exenatida de dos dosis diarias sigue disponible.

¿Cómo actúa?

La exenatida baja el azúcar en sangre activando el receptor de GLP-1, igual que la hormona que el intestino libera tras las comidas. A través de ese receptor estimula la liberación de insulina¹ dependiente de la glucosa (por eso, usada sola, el riesgo de hipoglucemia es bajo), reduce el glucagón, enlentece el vaciamiento del estómago y disminuye el apetito.

Al basarse en la exendina-4 del lagarto y no en el GLP-1 humano, resiste a la enzima que degrada rápidamente el GLP-1 natural y dura lo suficiente como para administrarse dos veces al día. La formulación de liberación prolongada, Bydureon, encierra el péptido en microesferas diminutas que lo van soltando poco a poco, lo que permite una dosis semanal¹. En sus ensayos produjo descensos moderados de la hemoglobina A1c junto con cierta pérdida de peso.

¿Está aprobada por la FDA?

Sí. Byetta se aprobó en 2005 como el primer fármaco GLP-1, y la versión semanal Bydureon llegó en 2012. En 2024 AstraZeneca retiró ambas del mercado estadounidense por motivos comerciales, no por un problema de seguridad. Hoy se vende una versión genérica de la exenatida de dos dosis diarias.

¿Para qué se prescribe?

Se prescribe para mejorar el control del azúcar en sangre en adultos con diabetes tipo 2, junto con dieta y ejercicio. No es un tratamiento para la diabetes tipo 1. En el caso de la forma de acción prolongada, Bydureon, no deben usarla las personas con antecedentes personales o familiares de carcinoma medular de tiroides¹ o de síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 2.

¿Qué efectos secundarios tiene?

Los efectos secundarios más frecuentes son digestivos, y las náuseas son especialmente comunes:

• Náuseas
• Vómitos
• Diarrea
• Sensación de nerviosismo
• Mareo
• Dolor de cabeza
• Menos apetito

Entre los riesgos menos frecuentes pero más graves están:

• Pancreatitis, es decir, inflamación del páncreas
• Hipoglucemia, sobre todo al combinarla con una sulfonilurea
• Lesión renal aguda, por lo general a causa de la deshidratación provocada por vómitos o diarrea
• Problemas de la vesícula biliar, incluidos cálculos
• Bultos en el lugar de la inyección con la forma de liberación prolongada
• En la forma de liberación prolongada, Bydureon, una advertencia en recuadro¹ sobre tumores de células C de la tiroides basada en estudios en roedores, que no lleva la Byetta de dos dosis diarias

¿Cómo se compara la exenatida con la semaglutida, la tirzepatida y la liraglutida?

La exenatida es el fármaco GLP-1 original, y los medicamentos que vinieron después la han superado en buena medida tanto en eficacia como en comodidad.

La diferencia más clara está en la potencia, sobre todo en el peso. La exenatida consigue reducciones relativamente modestas del azúcar y del peso, mientras que los fármacos más nuevos lograron pérdidas de peso medias mayores en sus ensayos de control de peso:

Estas cifras proceden de ensayos distintos y no de comparaciones directas, pero la tendencia es constante: los fármacos más recientes reducen más el peso y el azúcar en sangre.

El mecanismo explica parte de la diferencia. La exenatida, la liraglutida y la semaglutida actúan solo sobre el receptor de GLP-1, mientras que la tirzepatida activa también un segundo receptor de hormonas intestinales, el de GIP⁷, lo que se cree que contribuye a su mayor efecto. El origen de la exenatida también la distingue: procede de la exendina-4 del lagarto, mientras que la liraglutida y la semaglutida se diseñaron a partir del GLP-1 humano.

La comodidad también cambió. La exenatida empezó como inyección de dos veces al día y luego tuvo una versión semanal; la liraglutida es diaria, la semaglutida y la tirzepatida son semanales, y la semaglutida existe además en comprimido diario.

Por último, la clase ha ido mucho más allá del azúcar en sangre. La liraglutida y la semaglutida tienen indicaciones cardiovasculares; la semaglutida está aprobada además para la enfermedad renal crónica y la enfermedad del hígado graso, y la tirzepatida, para la apnea obstructiva del sueño. Las marcas de exenatida, en cambio, se retiraron en EE. UU. en 2024, y en la práctica es un fármaco de primera generación que las opciones más nuevas han reemplazado.