Afamelanotida

¿Qué es la afamelanotida?

La afamelanotida es un péptido sintético que reproduce la acción de la hormona estimulante de los melanocitos alfa (α-MSH), la señal natural que regula la pigmentación de la piel. Se diseñó como un análogo bastante más potente y duradero que la α-MSH natural, y en investigación también se le conoce como Melanotan I o NDP-MSH. La fabrica Clinuvel Pharmaceuticals y se vende bajo la marca Scenesse.

No se administra como inyección diaria: un profesional de salud coloca bajo la piel un pequeño implante¹ que se disuelve y va liberando el fármaco poco a poco durante varios días.

Historia de la afamelanotida

El punto de partida fue la idea de conseguir un bronceado sin sol². En los años ochenta, Mac Hadley y Victor Hruby, investigadores de la Universidad de Arizona, se propusieron crear una versión sintética de la α-MSH capaz de oscurecer la piel sin exposición solar. Su razonamiento: en un estado tan soleado como Arizona, un bronceado protector inducido por un fármaco podría reducir el riesgo de cáncer de piel. Como la α-MSH natural se degrada demasiado rápido para ser útil, construyeron un análogo más estable y potente al que llamaron Melanotan.

De aquel programa salieron en realidad dos compuestos emparentados. El análogo lineal, Melanotan I, es el que terminó convirtiéndose en la afamelanotida. El otro, un análogo cíclico llamado Melanotan II, siguió su propio camino y acabó dando lugar a un medicamento distinto, orientado a la disfunción sexual.

Con el tiempo, el objetivo dejó de ser cosmético: el bronceador pasó a desarrollarse como fotoprotector médico para personas con trastornos graves de sensibilidad a la luz. Ese recorrido, que tomó cerca de dos décadas, culminó con la aprobación para la protoporfiria eritropoyética (PPE): en la Unión Europea en 2014³ y en Estados Unidos en 2019⁴.

La idea original del bronceado, sin embargo, nunca desapareció del todo. Por internet se siguen vendiendo péptidos «Melanotan I» y «Melanotan II» inyectables para broncearse, y los reguladores han advertido una y otra vez en su contra: no están aprobados, no tienen control de calidad y no son lo mismo que el implante regulado.

¿Cómo actúa la afamelanotida?

Su mecanismo consiste en encender el sistema de pigmentación de la propia piel para que forme una capa protectora de melanina. Es un agonista potente del receptor de melanocortina 1, o MC1-R¹, que se encuentra en los melanocitos, las células que producen el pigmento cutáneo.

Cuando el MC1R se activa, esas células fabrican más eumelanina, la forma oscura de la melanina que funciona como protector solar natural: absorbe y dispersa la luz y neutraliza las especies reactivas de oxígeno que la luz puede generar en la piel. Como el estímulo llega a través del receptor y no del sol, la eumelanina sube sin necesidad del daño ultravioleta que normalmente provoca el bronceado.

En la protoporfiria eritropoyética ese pigmento adicional cumple una función concreta. Quienes padecen PPE acumulan una molécula llamada protoporfirina IX, que al reaccionar con la luz visible libera ráfagas de oxígeno reactivo que dañan los tejidos y causan un dolor intenso y quemante incluso tras una exposición breve. Al aumentar la eumelanina, la afamelanotida reduce la cantidad de luz que llega a la piel y reacciona en ella, de modo que la persona puede permanecer más tiempo expuesta antes de que aparezca el dolor.

La forma de administración se explica por su farmacología: el péptido es mucho más estable que la α-MSH natural, lo que permite usarlo en un implante biorreabsorbible que lo libera a lo largo de varios días.

Dos ensayos pivotales controlados con placebo, publicados de forma conjunta en 2015, incluyeron a 168 adultos con PPE⁵. En la tabla se comparan sus resultados con los de una cohorte posterior de práctica clínica real:

En los ensayos pivotales, los efectos adversos más frecuentes fueron dolor de cabeza, náuseas, nasofaringitis y dolor de espalda⁵, y la calidad de vida mejoró en ambos estudios.

¿Está aprobada por la FDA?

Sí. En octubre de 2019 la FDA aprobó¹ la afamelanotida como Scenesse, el primer tratamiento en Estados Unidos que demostró aumentar la exposición a la luz sin dolor en adultos con antecedentes de reacciones fototóxicas por protoporfiria eritropoyética. La Unión Europea ya la había aprobado en 2014. Sigue siendo el único medicamento aprobado por la FDA que ofrece fotoprotección estimulando la melanina.

¿Para qué se receta la afamelanotida?

Se receta a adultos con protoporfiria eritropoyética para alargar el tiempo que pueden pasar expuestos a la luz sin sentir dolor. La PPE es un trastorno hereditario raro en el que la luz provoca un dolor quemante e intenso en la piel, algo que limita mucho la vida cotidiana. Las guías de consenso de 2023 recomiendan la afamelanotida para prevenir los síntomas fototóxicos⁷ de la PPE. No es un producto cosmético para broncearse ni está aprobada para ese fin ni para ninguna otra afección.

Al tratarse de un implante, lo coloca un profesional de salud; no es algo que el paciente se inyecte por su cuenta. La ficha técnica¹ aconseja un examen completo de la piel dos veces al año, porque el fármaco intensifica la pigmentación y puede oscurecer los lunares existentes, lo que hace importante vigilar la piel de forma periódica.

¿Qué efectos secundarios tiene?

Según la información de prescripción, los efectos secundarios más comunes son:

• Reacciones en el lugar del implante
• Náuseas
• Dolor de garganta y tos
• Cansancio
• Hiperpigmentación de la piel y oscurecimiento de lunares existentes
• Mareo o somnolencia
• Infección de las vías respiratorias
• Irritación de la piel

La ficha técnica advierte además que, tras su comercialización, se han notificado reacciones de hipersensibilidad graves, incluida la anafilaxia⁸.

Dado que la afamelanotida aumenta la pigmentación, la ficha pide exámenes periódicos de toda la piel para poder seguir la evolución de los lunares y de cualquier lesión sospechosa.